中国美术出版总社是由人民美术出版社、中国连环画出版社和荣宝斋于1998年经资产重组成立的。其中，人民美术出版社是我国开展版权贸易最早的出版社之一。

1979年3月，人民美术出版社与日本讲谈社合作出版大型摄影旅游画册《中国的旅行》（5卷本，方12开），是经国务院批准的，成为我国首次开辟的对外合作出版项目。1985年，双方又修订出版了新版《中国的旅行》。

1980年，人民美术出版社与日本美乃美出版社签订合作出版协议，出版了《漫游中国》、《中国少数民族服饰》、《西藏》、《西藏佛本生壁画》等大型摄影画册。次年，签订两项系列丛书合作出版协议：《中国工艺美术丛书》和《中国彩色文库》，至1988年先后出版了《贵族苗族刺绣》等11种，彩色文库《新疆之旅》等20种。

1987年4月，人民美术出版社与前苏联阿芙乐尔出版社签署协议，合作出版《苏联藏中国民间年画珍品集》。这是两国关系正常化后，在文化出版领域首次进行的合作与交流。同年7月，人民美术出版社与新加坡胜利私人出版有限公司合作出版连环画《民间神话故事》（10册），出版后被新加坡教育部指定为华语教材课程。

《中国美术全集》是由人民美术出版社和国内其他4家美术出版单位共同出版的重大出版工程，是国家重点出版项目。1988年9月，以人民美术出版社为代表与台湾锦绣出版社签署协议，合作出版《中国美术全集》60卷台湾版，以来料加工形式由中国印刷公司在北京、上海两地安排印刷并于1990年底全部出齐。同时，这套图书中人民美术出版社出版的《隋唐雕塑》由国际书店联系，出版了英文版，销售到国外；其他出版社出版的部分图书也出版了法文版、日文版，销售到比利时、日本等国家。

1989年，人民美术出版社与台湾光复书局以版权贸易方式，合作出版彩色连环画《中国动物故事》、《科学童话故事》。不久出版了《中国现代美术全集》48卷。1992年，以人民美术出版社为代表与台湾锦绣出版社签署协议，合作出版《中国现代美术全集》中的40卷，在台湾的印数达3000册，有较大影响和较好的经济效益。

1998年，中国美术出版总社组建后，十分重视版权贸易工作，并特别关注版权的输出。2003年，输出《彩图唐诗三百首》版权到台湾；2004年上半年，输出版权《中国绘画艺术史》到韩国；输出《中国古代名家作品选粹·八大山人》、《中国古代美术家作品选粹·石涛》等图书到法国。2004年～2005年，输出“贺岁书”系列的《甲申贺岁》、《乙酉贺岁》到新加坡。